毕启

早年

毕启 1867 年 10 月 3 日生于英国德比郡切斯特菲尔德附近的纽博尔德（Newbold），幼年随家人移居美国。据华西校友的记述，他家境不宽裕，小学毕业后做了几年工，再进新泽西州哈克茨敦的森特纳里书院（Centenary Collegiate Institute）读完中学课程。1899 年他毕业于美以美会在康涅狄格州所办的卫斯理安大学（Wesleyan University），获哲学学士，在校时任基督教青年会会长。1911 年母校授予他荣誉神学博士。

到四川办学

1899 年，毕启受美以美会差派到四川（华西校友的记述作 1898 年受派）。1901 年至 1904 年，他任美以美会在重庆所办求精学堂的校长。1904 年他在重庆与同为宣教士的内莉·戴克（Nellie Miriam Decker）结婚；他的第一任妻子玛丽早在 1890 年去世，留下一个儿子。随后他到成都，任美以美会华美中学校长。

筹建华西协合大学

那时在四川的几个差会都想各办学院。毕启与浸礼会、加拿大英美会、英国公谊会的负责人商议，认为只有联合起来，才办得成一所够水准的大学。1905 年，华西各差会通过联合办学的计划，成立协合大学临时管理部，毕启是成员之一。各差会总部起初以经费和协调困难为由没有批准；他们改拟「牛津体制」——各差会各办自己的学院，大学统一课程、招生和考试——毕启被派回纽约、多伦多游说，方案终于获准。1907 年他们选定成都南门外的一片田地作校址，就是后来的华西坝。1910 年 3 月大学开学，第一年只有十一名学生。

首任校长

1913 年毕启当选首任校长。他向四川都督胡景伊募捐，1914 年又面见袁世凯，袁世凯个人捐款并题词称许。此后他前后十五次横渡太平洋回美国募款，校史记他经手为华大筹集的捐款达四百多万美元。华西坝上中西合璧的办公楼、钟楼、图书馆、宿舍几十幢，多在他任内建成。大学陆续开办医科、牙科、药学，牙科是中国最早的牙医学专业；1924 年招收第一批八名女生，开始男女同校。据华西校友回忆，他常对毕业生说：「你们不是毕业而是始业。你们看看我的名字叫毕启，毕是毕业，而启的意思是开始。」

学潮与改制

1920 年代收回教育权运动中，华大学生多次罢课，要求学校向中国政府立案、由中国人主持校政。毕启起初反对学生参加校外的运动，后来向学生道歉，同意多聘中国教员，并把立案交给校内理事部办理。1931 年 5 月，张凌高接任校长，成为华大第一位华人校长，毕启改任校务长，继续负责募款和对外联络。随后学校获教育部准予立案。

晚年

1940 年，七十三岁的毕启退休返回美国。国民政府授予他采玉大勋章（此前只授给过杜威等少数美国学者），蒋介石为他题写「乐育英才」匾额。毕启答谢时说，自己有幸拥有两个祖国。返美时他托人转告：华西大学是中国人办理、为中国人设立的大学。1947 年他八十岁生日，华大师生为他的塑像揭幕。1954 年 2 月 25 日，他在芝加哥去世。